東堂燦が描く和風ファンタジー小説『狐神の最愛花嫁 生贄のわたしに神さまが婿入りしてきました』（東堂燦/桜花舞/アース・スター文庫）が発売された。
物語の主人公は、神降ろしの一族である花宮家の娘である芽衣だ。芽衣は物心がついたときから生贄として育てられてきたせいで、自分が死ぬことに何の疑問も抱いていなかった。
神降ろしは、生贄の命とともに神を降臨させる儀式だ。神が降りてくる代わりに生贄は死に、神は儀式を行った当主の伴侶となる。自分が死ぬことを恐れることもなく、誰かを恨むような表情すらも見せない芽衣に対して、次期当主であり芽衣の姉である実日子は度々怒りの感情をぶつけていた。その姉にならうように、従者たちも芽衣のことをいじめる始末。文字の読み書きすら教えられず、普段は逃げないように座敷牢に閉じ込められているなど、かなりひどい仕打ちをうけていた。
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そんな神降ろしの儀式がいよいよ当日を迎える。芽衣は逃げようともせずに、大人しく姉から振り下ろされた剣に貫かれ、同時に神が降りてくる。黒髪に狐の耳が生えた、銀の目を持つ神・流星が芽衣の前に現れた。そして彼は、芽衣に対してこう言った。
「約束どおり、婿に来たぞ」
本来であれば、その日に命を落とすはずだった芽衣。しかし、神は“芽衣の婿”になるために来たという。そして伴侶として選ばれるはずだった実日子やしもべたちに対して、怒りをむき出しにして皆殺しにしようとする。芽衣が引き止めたことで実日子たちは殺されなかったものの、当主の座を追放されて軟禁状態に。そして芽衣が新たに当主へとなり替わるのだった。
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ずっと誰かのために生きてきた少女が、初めて自分のために生きるための一歩を踏み出す
神と聞けば高貴な存在を想像するが、流星はちょっとしたことでもやきもちを焼いたり、人目をはばからず芽衣にスキンシップを取ったりするなど、芽衣の前ではすごく等身大の男性という感じだ。一方で、生贄の宿命を背負って生きてきた芽衣は、それまで誰かに優しくされたり愛されたりしたことがないせいで、流星の態度に戸惑いを見せる。愛情を知らない芽衣は、なかなか敬語も崩れず、流星に甘えるようなこともできない。しかし、それでも彼女に愛を伝え続ける流星といることで、次第に芽衣の心も開いていく。
引用----
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「なんでも大丈夫だぞ。俺が一緒にいれば、間違いなく、お前は幸福になる。俺が幸福にしてやる。だから、いつか俺に恋をしてくれ」
「恋？」
「そう。俺がお前に恋をしているように」（P136）
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これはずっと誰かのために生きてきた少女が、初めて自分のために生きるための一歩を踏み出す物語だ。
あまりに周囲に従順で自分がない芽衣の姿に最初は不気味だとも感じてしまったが、流星と出会い、少しずつ自分の気持ちを周囲に伝えるようになったり、わがままを言えるようになったりしていくことで、芽衣は少しずつ人間らしい姿を取り戻していく。
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芽衣のことだけが大切で、それ以外の人間の命などどうでもいいと語る流星は少々危なっかしい神ではあるが、そんな彼が芽衣のことで一喜一憂する姿は愛らしく、一つ一つの甘いセリフにキュンキュンしてしまう。そして、次第に解き明かされていく数々の謎。ファンタジーとしても読み応えのある作品だ。
文＝園田もなか
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